데뷔 이후 첫 주연을 맡으면서 큰 부담과 사극이라는 장르의 어려움에 직면했다. 하지만 배우로서 도전을 두려워하지 않기로 한 그녀는 과감하게 출연을 결정했다. 이는 배우로서 새로운 분야에 도전하는 것이 무엇보다 중요하다는 신념을 보여준다.

“‘더 글로리’로 많은 사랑을 받았고, 그 덕분에 여러 대본을 받는 행운을 누릴 수 있었다. 그중 최초로 받은 것이 바로 ‘옥씨부인전’이었다. 이전부터 사극은 자신이 없다고 생각했지만, 배우로서 두려움에 도전해야 한다는 것을 깨닫고 출연을 결심했다. 이는 제가 초심을 잃지 않았다는 증거이고, 도전을 피하지 않는 자세가 중요하다는 것을 의미한다. 악역을 소화했듯이, 사극도 충분히 해낼 수 있다고 믿었다.”

주연을 맡으며 임지연은 작품을 이끌어가야 한다는 책임을 강하게 느꼈다. 많은 분량과 스토리를 끌어나가야 했지만, 그녀는 동료들에게 신뢰를 얻고자 열정적으로 임했다. 결국 임지연은 자신의 뛰어난 능력을 발휘해 ‘옥씨부인전’을 성공적으로 완성했다.

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“주연으로서 작품의 무게를 처음으로 느꼈다. 작품에 대한 책임감과 믿음을 주는 태도가 중요했다. 피곤한 모습을 드러내지 않으려 노력했고, 특히 재판 장면에서는 공연처럼 완벽하게 해내고자 했다. 현장에서는 내가 캐릭터 그 자체라는 마음으로 임했으며, 이를 통해 작품을 이끄는 법을 배웠다.”

감독과 동료 배우들의 도움을 받았으며, 특히 천승휘 역의 추영우와의 협력을 통해 성공적인 로맨스를 완성했다. 그녀는 추영우의 능청스러운 연기를 칭찬하며, 그가 자신에게 많은 영감을 주었다고 말했다.

“멜로가 중요한 작품이었기에 함께 만들어가야 했다. 오히려 내가 더 많은 도움을 받은 것 같다. 추영우는 천승휘를 독특하게 표현하며 놀라운 연기를 보여줬다. 그 덕에 많이 배웠고, 지금은 친동생처럼 그를 아끼고 조언하는 입장이 되었다. 이는 그에 대한 애정 때문이었다.”

큰 부담을 가지고 시작한 ‘옥씨부인전’은 최고 시청률 13%를 기록하며 많은 사랑을 받았다. 노비 구덕이에서 카리스마 있는 옥택영에 이르기까지, 임지연은 다양한 캐릭터를 소화하며 극찬을 받았다. 이는 그녀가 캐릭터의 내면을 깊이 있게 분석했기 때문으로 풀이된다.

“구덕이는 비록 미천한 신분이지만 영리하고 매력적인 캐릭터였다. 캐릭터의 복잡한 감정 변화를 100% 표현하려 했고, 연기하는 동안 감정의 극한을 드러내려 했다. 작가님의 훌륭한 대본 덕에 상황에 자연스럽게 몰입할 수 있었다. 사극에서 가능한 모든 것을 해낸 것 같다.”

드라마 ‘더 글로리’, ‘마당이 있는 집’과 함께 영화 ‘리볼버’, ‘옥씨부인전’까지 다양한 작품에서 활약 중인 임지연은 예능 프로그램 ‘언니네 산지직송2’에도 도전한다. 그녀는 예능을 통해 자신의 모습을 보여주며 힐링하고 싶다는 바람을 드러냈으며, 체력과 정신 건강을 관리하면서 지속적으로 활동할 계획임을 밝혔다.

“잠시 쉬었으니 다시 활발히 활동해야 할 것 같다. 구덕이를 잘 마무리하고, 예능에서도 잘 해내고 싶다. 정신적인 케어와 새로운 취미 찾기 등으로 자신을 돌보는 것이 필요하다. 구덕이를 보내는 것이 힘들지만, 앞으로도 작품 속에서 자신을 잃지 않기 위해 노력할 것이다.”